Un arrêt cardiaque ne prévient pas. Une personne s’effondre, ne répond plus, respire mal — ou ne respire pas du tout. Dans ces minutes décisives, chaque geste compte. Le défibrillateur peut aider à relancer un cœur désorganisé. Il ne remplace ni les secours ni le massage cardiaque, mais il peut changer l’issue d’une urgence.

Le mot impressionne parfois. L’appareil aussi, avec ses électrodes et ses consignes vocales. Pourtant, un défibrillateur automatisé externe est conçu pour guider le sauveteur, même sans formation médicale. Voici comment le reconnaître, comprendre son fonctionnement et l’utiliser sans perdre de précieuses secondes.

Défibrillateur : définition simple

Un défibrillateur est un appareil qui analyse l’activité électrique du cœur et, dans certaines situations, délivre un choc électrique pour tenter de rétablir un rythme cardiaque efficace. Il est notamment utilisé lors de certains arrêts cardiaques provoqués par un trouble grave du rythme, comme la fibrillation ventriculaire.

Lors d’une fibrillation, le cœur ne pompe plus correctement le sang. Ses contractions deviennent désordonnées. Le cerveau et les autres organes ne reçoivent alors plus assez d’oxygène. Le choc électrique ne « redémarre » pas systématiquement un cœur arrêté comme on le voit parfois au cinéma. Il peut interrompre ce rythme chaotique et donner au cœur une chance de retrouver une activité organisée.

En France, l’appareil que l’on rencontre le plus souvent dans les lieux publics est le défibrillateur automatisé externe, ou DAE. Il comprend deux grandes familles :

• Le défibrillateur entièrement automatisé (DEA) analyse le rythme cardiaque et déclenche lui-même le choc si celui-ci est indiqué.

• Le défibrillateur semi-automatique (DSA) analyse le rythme, puis demande au sauveteur d’appuyer sur un bouton pour délivrer le choc.

Dans les deux cas, l’appareil n’envoie pas de choc à l’aveugle. Il vérifie d’abord le rythme cardiaque. S’il ne détecte pas un rythme nécessitant une défibrillation, il n’en délivre pas. C’est un garde-fou essentiel.

Comment fonctionne un DAE ?

Le DAE associe une unité d’analyse, des électrodes adhésives et des instructions vocales. Les électrodes, placées sur la poitrine nue de la personne, transmettent au défibrillateur les informations nécessaires pour analyser l’activité électrique du cœur. Elles peuvent aussi servir à délivrer le choc.

La machine parle. Il faut l’écouter et suivre ses indications, étape par étape. Elle peut demander de coller les électrodes, de ne pas toucher la victime pendant l’analyse, puis de s’écarter si un choc est nécessaire. Après le choc — ou si aucun choc n’est recommandé — elle indique généralement de reprendre immédiatement le massage cardiaque.

Pas besoin de savoir interpréter un électrocardiogramme. Le défibrillateur s’en charge. Votre rôle est plus simple, mais capital : appeler les secours, commencer la réanimation cardio-pulmonaire et mettre l’appareil en marche dès qu’il est disponible.

Arrêt cardiaque : les gestes à faire sans attendre

Une victime inconsciente qui ne respire pas normalement doit être considérée comme une personne en arrêt cardiaque. Une respiration lente, irrégulière ou ponctuée de halètements n’est pas une respiration normale. Ne perdez pas de temps à chercher un pouls si vous n’êtes pas formé à le vérifier.

Procédez ainsi :

• Protégez-vous et sécurisez les lieux. Vérifiez qu’aucun danger immédiat ne menace la victime ou les personnes présentes.

• Vérifiez la réaction. Parlez fort à la personne et stimulez-la doucement. Si elle ne répond pas, demandez de l’aide.

• Appelez les secours. En France, composez le 15, le 18 ou le 112. Si vous êtes plusieurs, l’un appelle pendant qu’un autre commence les gestes. Mettez le téléphone en haut-parleur et suivez les consignes du régulateur.

• Vérifiez la respiration. Si la victime est inconsciente et ne respire pas normalement, commencez immédiatement le massage cardiaque.

• Faites apporter un DAE. Envoyez une personne le chercher si cela est possible sans interrompre le massage.

Pour masser, placez le talon d’une main au centre de la poitrine, posez l’autre main par-dessus et gardez les bras tendus. Comprimez fortement et rapidement, à un rythme d’environ 100 à 120 compressions par minute, en laissant la poitrine remonter entre chaque compression. Si vous savez pratiquer les insufflations, alternez 30 compressions et 2 insufflations. Sinon, poursuivez les compressions seules jusqu’à l’arrivée des secours ou du DAE.

Un exemple concret : dans un gymnase, une personne s’effondre au bord du terrain. Un témoin appelle le 112. Un autre commence les compressions. Une troisième personne va chercher le défibrillateur près de l’accueil. Personne ne reste spectateur. La chaîne de secours s’active, maillon après maillon.

Utiliser un défibrillateur étape par étape

Le DAE est arrivé ? Allumez-le immédiatement. N’attendez pas que les secours soient sur place. Laissez l’appareil vous guider et poursuivez le massage cardiaque pendant qu’une autre personne prépare les électrodes, si vous êtes plusieurs.

• Dénudez la poitrine. Ouvrez ou découpez les vêtements qui la couvrent. Les électrodes doivent adhérer directement à la peau.

• Collez les électrodes selon le schéma. En général, l’une se place sous la clavicule droite et l’autre sur le côté gauche du thorax, sous l’aisselle. Suivez le dessin imprimé sur les électrodes, qui prévaut en cas de doute.

• Écartez-vous pendant l’analyse. Personne ne doit toucher la victime. Le mouvement peut gêner l’analyse du rythme.

• Suivez la consigne de choc. Si l’appareil demande de délivrer un choc, vérifiez que personne ne touche la victime. Avec un modèle semi-automatique, appuyez sur le bouton clignotant ou indiqué. Avec un modèle entièrement automatisé, le choc est déclenché par l’appareil.

• Reprenez aussitôt le massage cardiaque. N’attendez pas de voir si la victime se réveille. Le DAE réévaluera la situation et donnera de nouvelles consignes.

Si l’appareil annonce qu’aucun choc n’est recommandé, cela ne signifie pas qu’il faut s’arrêter. Reprenez les compressions et continuez jusqu’à ce que la victime montre des signes de vie, que les secours prennent le relais ou que vous soyez physiquement incapable de poursuivre.

Les précautions qui évitent les erreurs

Le défibrillateur est fait pour être utilisé par le grand public, mais quelques précautions facilitent son fonctionnement et protègent tout le monde.

• Éloignez les personnes au moment de l’analyse et du choc. Dites clairement : « Écartez-vous ! » Vérifiez visuellement que personne ne touche la victime, le brancard ou un élément en contact avec elle.

• Séchez la poitrine si elle est mouillée. Déplacez la victime hors de l’eau si cela peut se faire sans danger, puis essuyez rapidement la zone où seront collées les électrodes. N’utilisez pas le DAE dans une flaque ou sous une pluie battante sans protection.

• Retirez les médicaments collés sur la peau. Si un patch médicamenteux se trouve à l’endroit où doit être posée une électrode, retirez-le avec des gants si possible, puis essuyez la peau.

• Ne posez pas l’électrode directement sur un dispositif implanté. Si vous repérez une bosse sous la peau, par exemple un stimulateur cardiaque, placez l’électrode à quelques centimètres de l’appareil.

• Ne retardez pas les secours pour raser la poitrine. Si les électrodes n’adhèrent pas à cause d’une forte pilosité, suivez les instructions du DAE. Certains appareils disposent d’un rasoir dans leur trousse.

En cas de doute, ne restez pas paralysé. Appelez les secours, allumez le défibrillateur et suivez ses consignes vocales. Le risque de ne rien faire face à un arrêt cardiaque est bien plus grave que celui d’utiliser correctement un DAE.

Et pour un enfant ?

Un DAE peut également être utilisé chez un enfant. Si l’appareil propose des électrodes ou un mode pédiatrique, utilisez-les en suivant les indications du fabricant. À défaut, les électrodes adultes peuvent être utilisées : veillez à ce qu’elles ne se touchent pas. Si la poitrine de l’enfant est trop petite pour le placement habituel, l’une peut être placée devant et l’autre dans le dos, conformément aux schémas de l’appareil.

Ne retardez jamais la défibrillation pour chercher des électrodes pédiatriques si un DAE est déjà disponible. Appelez les secours et suivez également les instructions du régulateur. Les recommandations de réanimation peuvent varier selon l’âge et la situation ; le guidage téléphonique aide à adapter les gestes.

Où trouver un défibrillateur ?

Les DAE sont installés dans de nombreux lieux recevant du public : centres commerciaux, gares, équipements sportifs, mairies ou établissements scolaires. Ils sont souvent signalés par un panneau avec un cœur et un éclair. Certains appareils sont placés dans des boîtiers muraux, parfois accessibles en extérieur.

Repérer leur emplacement avant l’urgence est un réflexe utile. Dans une entreprise, une association ou un club sportif, demandez où se trouve le DAE et vérifiez que les personnes présentes savent le récupérer. En France, les défibrillateurs automatisés externes installés dans certains établissements doivent être signalés et entretenus. Un appareil oublié dans une armoire, avec une batterie épuisée ou des électrodes périmées, ne rend service à personne.

La maintenance compte autant que l’achat. L’exploitant doit vérifier régulièrement l’état de l’appareil, les consommables, la batterie et la signalisation, selon les consignes du fabricant. Après utilisation, le DAE doit être remis en état et ses électrodes remplacées si nécessaire.

Après l’intervention : passer le relais

Continuez la réanimation jusqu’à l’arrivée des secours, jusqu’à ce que la victime reprenne une respiration normale ou jusqu’à épuisement. Si elle recommence à respirer normalement mais reste inconsciente, surveillez-la attentivement et suivez les instructions du régulateur. Ne retirez pas les électrodes : les professionnels pourront poursuivre la prise en charge et consulter les informations enregistrées par certains appareils.

Une intervention peut secouer les témoins. C’est normal. Une fois les secours arrivés, racontez précisément ce que vous avez observé : l’heure de l’effondrement si vous la connaissez, les gestes réalisés et les chocs délivrés. Les professionnels prennent ensuite le relais.

Un défibrillateur ne transforme pas un passant en médecin. Il lui donne un outil sûr pour agir avant l’arrivée des secours. Face à un arrêt cardiaque, il ne faut pas attendre le geste parfait, ni la personne parfaite. Il faut appeler, masser, défibriller. Le temps, lui, ne fait pas de pause.